花王は、データ解析のプロフェッショナルにとって、チャレンジ精神をくすぐられる環境が整っている会社だ。当時、入社3年目だった今回の開発リーダーもその環境に惹かれて入社を決めた一人。「ここには人の肌や髪、美容、健康などに関する膨大なデータがあり、さらに自分たちでデータ解析やシステム開発もできる。しかも、優秀な先輩たちが揃っているのです」と入社動機を教えてくれた。そんな彼が新しい挑戦テーマを見つけ、動き出したのが、2020年２月。花王の次世代化粧品コミュニケーション開発チームのリーダーを務める主席研究員からの依頼がきっかけだった。「当時、顔の肌解析に関するAIツールは海外企業が先行して研究開発を進め、実用化まで辿りついていました。そこで、花王オリジナルの解析ツール開発を目指し、日々酷使し乾燥や紫外線にさらされている手肌に着目。AI/機械学習を活用したツール開発実績のある情報システム部門の彼らに声をかけたのです」と主席研究員は当時のことを振り返る。世界中どこにもないからこそ花王が取り組むべきテーマなのではないか、という共通の意志の下、プロジェクトがスタートした。そして間もなく、後に開発リーダーを務めることになる彼の元にスキンケア研究所から無数の手の画像が届く。多少のプレッシャーは感じつつも、同じ情報システム部門の頼れる先輩や、スキンケアに関する圧倒的な知見を持つ研究員の方々にも協力してもらい、解析を開始することにした。

2020年７月。プロジェクト始動から約半年というスピードで、手肌の解析を行うAI技術の土台ができあがる。しかし、この開発リーダーはそこで満足しない。その使い方をよりイメージしてもらえるよう、アプリのようなツールのプロトタイプ開発に取り組み始めた。常に隣でその仕事ぶりを見てきた先輩は語る。「私は入社当初から彼の教育担当をしていました。彼はデータ解析のプロフェッショナルとしても優秀ですが、常にその先を見据え、関係各所との調整や関係構築を行うなど、技術を世の中に送り出すための熱意や行動力が人一倍すごいと思います。今では後輩というより、頼れる同僚といった存在ですね」。また、彼は解析技術に関しても研究員のフィードバックを得ながら、さらなるブラッシュアップに励んだ。そして、2020年10月。いよいよ花王社内の展示会で世界初の手肌解析ツールのプロトタイプがお披露目された。花王の様々な化粧品・スキンケアブランドの担当者が関心を示していく。中でも、特に関心を示したのが、美しさのリズムに着目した商品や美容の提案を行う「TWANY」のブランド担当だった。「コロナ禍で人と人の接触が難しくなる中、このツールは非接触で手肌の解析ができる点に惹かれました。さらに、化粧品だと敷居が高いお客様でも、ハンドケアという入口であれば気軽にトライしてもらえるのではと思ったのです」とこの手肌解析ツールを初めて見た時の感想を語ってくれた。