花王は、若いうちから社員に裁量を与え、大きな仕事を任せていく。当時、入社1年目の終盤を迎えていた若き商品開発担当も、そのことを日々の仕事内容から感じてはいたものの、2年目を前にしていきなり「ビオレZ」というブランド全体の主担当になることが決まった時は驚いた。しかも、このブランドから新しい生活習慣の創造につながるような新商品の開発も任されたのだ。当時の気持ちを尋ねると、「コロナ禍での入社ということもあり、家で一人で仕事をすることが多く、先輩や上司と面と向かって接する機会が少ないことで、仕事の難易度以前に社会人としての振る舞いや仕事における心構えにも不安を感じていました」と打ち明けてくれた。実際、業務で関わることの多い研究員は「最初の頃はメールの書き方もわからなかったのでしょうね。仕事の相談がある時も直接電話がかかってきました」と笑う。しかし、その研究員は当時から、この商品開発担当の勉強熱心さには一目置いていた。容器のことでわからないことがあれば何でも積極的に聞いてきたし、調査結果などで納得できない点があれば議論の相手を頼まれたという。商品開発担当も「私自身の経験がゼロだったので、どのように生活者のニーズを掘り起こせば、新生ビオレZとして世の中に新しい価値を提供できるのかが分かりませんでした。商品コンセプトもほぼゼロからのスタートでしたからね」と振り返る。そして、そのゼロはそう簡単にイチになってはくれなかった。

商品コンセプトが商品開発部の会議を通過したからといって、そのままスムーズに商品が世の中に出ることはまずない。今回の新商品でも従来のビオレZとは異なる包装技術を検討する必要があったのだが、最初は「これは無理だよ」と研究所の反応は冷ややかなものだった。しかし、あきらめるわけにはいかない。日頃から公私ともに相談を受ける研究員も、「包装技術に携わる立場からしたら、かなり難しい容器であることはすぐわかりました。ただ、商品開発担当の想いも伝わってきましたし、一研究者としても生活者の役に立てるなら挑戦するべきではと思ったのです」と理解を示してくれていた。商品開発担当も「この会社の人たちは本当にプロフェッショナルばかり。仕事では厳しいことを言われることもありますが、本当に頼りになる人たちです」と語る。そして、なんとか研究所の同意を得ることができ、容器開発のフェーズへ。その後もパッケージデザインの検討、安全性評価と一段一段階段を昇っていった。もちろん、どのステップも楽に通過できることはなかった。それでも全員で力を合わせ乗り越え、プロジェクトのスタートから約８ヶ月後の９月初頭。いよいよ会社として最終的にGOサインを出すか否かの商品化決定会議までたどり着いた。「一人では決して無理でしたね。とくに、最も近くにいる商品開発マネジャーは常に同じ目線に立って、並走してくれました」と商品開発担当は上司への感謝を口にした。