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監修／どうぶつ行動クリニック･ファウ尾形庭子先生

猫ほど、からだのわりに
立派なヒゲをたくわえている動物も少ないでしょう。
必要は発明の母！？
実は、ヒゲは大切な役割を果たしているのです。
今回は、猫のヒゲの秘密をサイエンスしました。

　猫の顔をよく見ると、口元から頬にかけて、箒（ほうき）のように、立派なヒゲが左右に広がっています。目の上には、数本のヒゲが外側に弧を描いてのびています。これらのヒゲを広げると、猫の顔、頭、耳がすっぽりおおわれるようになります。
　このヒゲによって、猫は風向きを知るだけでなく、顔周辺のモノとの距離をすばやく測り、草木のあいだや天井裏など、狭いところでも自分の顔をぶつけることなく、ネズミなどの獲物を追いかけることができるのです。そして、飛びかかる寸前、猫のヒゲは、投網のように獲物にむかって広げられ、ヒゲで感じる空気の振動で獲物の動きをキャッチし、獲物を逃さず、すばやく、くわえることができます。

　ある実験報告によると、猫は目隠しされていても、獲物をつかまえることができたそうです。しかし、目隠しされ、ヒゲを切られた猫は、獲物をつかまえることができなかったといいます。もちろん、自然界ではヒゲの働きと視覚は互いに補い、協力しているのですが…。
　ヒゲがさらに威力を発揮するのは、ここからです。猫が獲物をとらえると、ヒゲで獲物のからだを包むようにすっぽりととりかこんでしまいます。獲物の毛並みにふれるヒゲで、瞬時に獲物の微妙な動きを知り、体温を感じ、獲物の向きを判断し、もしまだ生きていれば息の根をとめ、頭のほうからかじりつくのです。
　このように、猫は、獲物をとらえた後、獲物の大きさ、まだ生きているかどうか、からだや手足をどう動かしているのかなど、くわえたままの状態で、すべてヒゲの働きによって、知ることができるのです。

　ヒゲは単にモノの感知だけではなく、その動きによって猫の気持ちも表しています。
　たとえば、猫がリラックスしているとき、ヒゲは真横にのびています。ところが、なにかにおびえたとき、ヒゲは、耳をうしろに倒すように、後方に動きます。一方、興味をいだかせるものがあり、猫が積極的な気分になっているとき、ヒゲは前方にむかって広がります。
　ヒゲの方向を見れば、その猫がどんな気分でいるのか、対象への関心の度合いはどうかが理解できるわけです。目が心の窓なら、猫にとって、ヒゲは心の羅針盤といえるかもしれませんね。

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